Une nuit de l'été 1839, un navire espagnol chargé d'esclaves, l'Amistad, est pris dans une violente tempête au large de Cuba.
Au plus fort de la tourmente, une cinquantaine de prisonniers réussissent à briser leurs chaînes et se retournent contre leurs bourreaux, qu'ils passent par les armes. Inspirateur de la rébellion, Cinque, veut obliger le capitaine de l'Amistad à ramener les mutins en Afrique, mais celui-ci, profitant de son ignorance, met le cap sur l'Amérique…